Rhode Island está intrÃnsecamente unida a la industria de la música desde 1959, cuando Theodore Bikel, Oscar Brand, Pete Seeger, George Wein y Albert Grossman organizaron el primer festival de folk de Newport.
Este emblemático encuentro musical ha sido esencial en el inicio de la carrera de numerosos artistas de renombre, sobre todo de la legendaria Joan Baez, que participó en el primer festival como una invitada sorpresa de Bob Gibson y acabó sentando las bases del futuro folk americano, al igual que lo hizo su antigua pareja, Bob Dylan.
Si bien el folk británico es mucho más fácil de definir, el folk estadounidense está estrechamente vinculado a estilos como el blues, el country y el western y actúa como un nexo que permite a los artistas pasar con facilidad de un género a otro. El folk de los años 60 se caracterizaba sobre todo por ser la voz del movimiento contra la guerra, ya que los cantantes y músicos de la época usaron su talento musical como instrumento para oponerse al conflicto de Vietnam.
Más adelante surgió otro tipo de controversia cuando el 25 de julio de 1965 Bob Dylan, cuyo representante en aquella época era Albert Grossman, uno de los fundadores del Newport Folk Festival, eligió a The Paul Butterfield Blues Band para que actuaran como sus teloneros. Las guitarras eléctricas eran consideradas como un sacrilegio por los puristas del folk de la época y Dylan recibió una sonora pitada. Este conocido incidente fue un punto de inflexión en su estilo musical, que a partir de entonces empezó a reflejar sobre todo las influencias del rock de esa época.
A principios de los años 70 el festival sufrió algunos problemas de financiación y dejó de celebrarse, pero en 1985 volvió a retomarse el evento y en la actualidad cuenta con el apoyo de grandes patrocinadores como Dunkin’ Donuts y el helado Ben & Jerry’s.
Sin embargo, aquellos puristas que abuchearon la actuación del ‘Dylan eléctrico’ no verÃan con buenos ojos el carácter abarcador que caracteriza hoy en dÃa al festival. En la actualidad participan muchos artistas que reciben influencias de únicamente algunos aspectos del folk. En los últimos años artistas tan dispares como Alison Krauss, Nanci Griffith, Jimmy Buffett, Billy Bragg, Suzanne Vega, Alejandro Escovedo Stephen y Damian Marley, The Black Crowes, Lyle Lovett y Wilco han sido invitados a actuar en Newport.
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Página web del Newport Folk Festival.
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